压敏电阻为限压型器件，主要用途是防雷和过压保护。当两端施加工作电压时阻值很高，漏电流为μA级。随着端电压升高，压敏电阻阻值降低，端电压超过钳位电压后阻值急剧降低，漏电流可高达20~40KA，形成雷电泄放通道。当电压降低至工作电压后，压敏电阻的漏电流迅速减小，恢复原来状态。如电力变压器在进户端放入氧化锌避雷器可以有效防雷，电子设备在电网电源输入端放入压敏电阻，一但电网电压升高压敏电阻会不可恢复击穿短路同时保险丝也将断开，从而有效的放止过电压进入线路板。在空调线线路板应用压敏电阻最为多。
雷电的入侵首先表现为过电压，当存在泄放通道时，产生电流。过电压有共模过电压和差模过电压两种类型。由于寄生电容的存在，雷电过电压击穿空气或在常压下绝缘的器件，形成强大的雷电流，造成设备损坏。为了抑制雷电的影响，应在雷电能量进入设备前将能量泄放至大地。对于共模过电压，应在输入线与地之间安装防雷器件，对于差模过电压，应在输入火线和零线之间安装防雷器件。开关电源中常用的防雷器件是气体放电管和压敏电阻。
开关电源常用器件压敏电阻工作过程如下图所示：
随着工作时间的增加，尤其是多次泄放电流，压敏电阻漏电流逐渐增大。如果施加的电压为标称电压的90%时漏电流就达到1mA，就认为压敏电阻性能达不到要求，需要更换。基于此，可以比较容易地检测压敏电阻性能。一般要求压敏电阻能耐受In电流正反各冲击5次，耐受Imax电流正负各冲击一次，10%In电流冲击100次。
压敏电阻主要作用是用来保护所有的电子产品或元件免受开关或雷击诱发所产生之突波的影响，而非线性指数的特性。特性：反应时间快速；低漏电流；优越的电压比；宽广之电压与能量比；低备用电力且无后续电流；高效能之突波电流处理能力；抑制电压特性之稳定执行能力。压敏电阻在休息时，相对受保护的电子元件而言，具有很高的阻抗生素数兆欧姆)，而且不会改变设计电路特性，但当瞬间突波电压出现(越过压敏电阻之崩溃电压时)，该压敏电阻之阻抗会变低(仅有几个欧姆而已)，并造成原线路短路，换言之电子产品或元件因此而受到保护。